祭奠就是按着一定的仪式，向神灵致敬和献礼，以敬重的行动膜拜它，请它援助人们达成靠人力难以实现的愿望。"受人钱财，替人消灾"，人们把这一人间的通则加于神灵身上，便成为祭奠的心理动因。所以，祭奠从素质上说，是对神灵的讨好与收买，是把人与人之间的求索报答关系，推广到人与神之间而孕育产生的活动。
大千世界，祭礼繁杂。环境和民族的差别，组成了各具品格的祭奠文化。纵观中国历代各民族的祭奠，可谓千姿百态，异彩纷呈，它吸引我们探骊得珠。
一、祭奠的东西
祭奠的东西就是神灵，神灵的孕育产生是有其成长过程的。在人类的童年时代，人们思维简单，富于幻想，对付自然物和一切自然现象都感触神秘而恐惧。天上的风云幻化、日月运行，地上的山石树木、飞禽走兽，都被视为有神灵主宰，于是孕育产生了万物有灵的观念。这些神灵既哺养了人类成长，又给人类的生存带来威胁；人类谢谢这些神灵，同时也对它们孕育产生了畏惧，因而对这众多的神灵顶礼膜拜，求其降福免灾。人类对自身的生老病死、幻觉梦境，也是难以理解的。古代先民相信，人死后其灵魂有一种超自然的能力，人的灵魂能与生者在梦中交流，并可以作祟于生者，使其生病或遭灾。这种敬畏众神的心理即是祭奠行为孕育产生的重要因素。
万物有灵形成多神崇拜，也使人们的祭奠东西众多。中国古代宇宙观最基本的三要素是天、地、人，《礼记·礼运》称："夫礼，必本于天，肴于地，列于鬼神"。《周礼·春官》记载，周代最高神职"大宗伯"就"掌建邦之天神、人鬼、地示之礼"。《史记·礼书》也说："上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也"。
我们可把众多的神灵分为天神、人鬼和地只。天界神灵主要有天神、日神、月神、星神、雷神、雨神和风云诸神。地界神灵主要有社神、山神、水神、石神、火神及动植物诸神，它们源于地面，与人类生存密切相关。人界神灵种类众多，主要有祖先神、圣贤神，行业神、起居器物神等等，它们直接与人们的日常生活密切关联，享受了最多的祭品。
二、祭品的种类
祭奠神灵，是以献出礼品为价钱的。人们对神灵的归顺，可以跪拜叩头，可以焚香燃纸，但对神灵来说最实惠的祭奠方法还是献上祭品。人有七情六欲，神灵也是如此。人们既然对神灵有所祈求，理应舍得拿出自己最好的东西祭献，以赢得神灵的欢心。但人的喜好不一，差别的神灵也各有自己的口味，所以祭品多种多样。主要有以下几种：
（1）食品民以食为天，最初的祭奠以献食为主要手段。《礼记·礼运》称："夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹可以致其敬于鬼神"。意思是说，祭礼起源于向神灵奉献食品，只要燔烧黍稷并用猪肉供神享食，凿地为穴看成水壶而用手捧水献神，敲击土鼓作乐，就能够把人们的祈愿与敬意转达给鬼神。研究文字的起源也会发觉，体现"祭奠"的字多与饮食有关。
在诸多食品中，又以肉食为最。在原始收罗和狩猎时代，肉食是人们拼着性命猎来的。当原始农业和畜牧业成长起来时，肉食仍极为名贵。孟子构思的理想生活，就以70岁能吃上肉为重要准则，门生拜师的礼物也不外是两束肉干，可见肉食的难得。正由于如此，肉食成为献给神灵的主要祭品。
古代用于祭奠的肉食动物叫"牺牲"，指马、牛、羊、鸡、犬、豕等牲口，后代称"六畜"。六畜中最常用的是牛羊豕三牲。鱼兔野味也用于祭奠，但不属"牺牲"之列。祭奠也有用人的，但人自己不叫"牺牲"，古书只说"用人"，不说"人牲"。
作为祭品的食品除"牺牲"外，还有粮食五谷，称"粢盛"。鲜嫩的果品蔬菜在民间祭奠中也是常用的祭品，《诗经》中屡屡提及；释教传入中国后，"斋祭"中果品更丰。另外，酒也是祭奠神灵的常用祭品。
（2）玉帛 神讲究衣着饰物，祭品中少不了玉帛。《左传》载："牺牲玉帛，弗敢加也。"《墨子·尚同》云："其事鬼神也，圭璧币帛，不敢不中器量。"玉帛包括种种玉制礼器和皮帛，这是食品之外最常用的祭奠手段，玉在祭奠中有非常重要的作用，《周礼》里有记载以玉做六器以礼天地四方之说！！玉是贵族佩带的宝贝。在缺少金银饰品的古代，玉是十分名贵的。佩玉，成为贵族特有的标记，在汉代有君子玉不去身之说，有用玉作符节、印信，十分珍贵。玉的礼节制度在这时候空前成长！人们把玉视为美好的代名词，连想象中天神的居处也称为玉台。帛，是丝织物的总称，是贵族用于御寒蔽体的生活资料。古代普通人仅能以葛麻为衣，《左传》记述的卫文公也不外以帛作冠，帛在古代是极为珍贵的。正由于玉帛的稀罕与珍贵，昔人祭奠时以玉帛为祭品。
（3）人以人做祭品祭献神灵，古书称"用人"，后代称"人祭"。人祭，不但在原始宗教中有过，并且在往后成长阶段的宗教中也有过，这是宗教史上最黑暗的一页。人祭起源于原始社会的部落战争。那时生产力水平低下，人的价值不能够体现。战争中的俘虏，女性可以供人玩弄，儿童可能被收养入族，而成年男子都被杀祭神灵。商代的人祭之风炽盛，其用人之多，手段之残，不但有大量卜辞记述，并且有考古遗迹证实。人祭的形式有火烧、水溺、活埋、刺喉沥血和砍头，甚至于把人剁成肉，蒸为肉羹。年龄时代的人祭现象虽不象商代那样触目惊心，残不忍睹，但也并不罕见。《左传·昭公十年》载：鲁国季平子"用人于亳社"，《昭公十一年》也记述 "宋公使邾文公用鄫子于次雎之社"。《史记·秦本纪》说秦穆公"将以晋君祠上帝"，《陈涉世家》也称："为坛而盟，祭以尉首"。
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